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Tous les domestiques du professeur Beaulieu s’étaient réunis dans l’antichambre de sa demeure de Tottenham Court Road. Ils hésitaient sur la décision à prendre lorsque Higgins se présenta.

— La police, tant mieux ! décréta la cuisinière, une robuste sexagénaire. Maintenant, il faut agir.

— Que se passe-t-il ?

— Sir Richard a disparu.

— N’exagérons pas, protesta le valet de chambre.

— Toi, tais-toi ! Moi, je sais qu’il a disparu. Je lui avais préparé l’un de ses plats préférés, du hareng avec des pommes de terre à l’ail, et il a coutume de déjeuner à midi quinze.

— Avez-vous fouille toute la maison, de la cave au grenier ?

— Bien entendu, inspecteur !

— Sir Richard a-t-il dormi ici ?

— Il s’est levé à sept heures, comme d’habitude, précisa le valet de chambre.

— Pas d’incident particulier ?

— Non… Ah, si ! Le facteur a apporté un pli urgent. Après l’avoir lu, sir Richard s’est habillé de façon précipitée et il est sorti en disant : « Je reviens déjeuner. »

— Ah, vous voyez ! s’exclama la cuisinière. Ce n’est pas un homme à oublier mes harengs.

— Je veux voir son bureau, exigea Higgins.

La quantité de boiseries anciennes impressionnait. À présent, Higgins n’en doutait plus : même les marches d’escalier étaient des fragments de sarcophages égyptiens. Beaulieu avait transformé son bureau en une sorte de cercueil antique, formé de vestiges volés en Égypte, livrés à la zone des docks contrôlée par Kristin Sadly et vendus à l’historien devenu fou de ce mobilier funéraire.

À gauche de la fenêtre principale, un panneau entrouvert.

Un coffre soigneusement dissimulé contenait des documents financiers, des liasses de billets et deux lingots d’or, mais pas l’amulette en cornaline achetée à Belzoni. Le professeur était si perturbé à la lecture du courrier urgent qu’il avait oublié de refermer le panneau. Higgins laissa la pièce en l’état, car l’érudit n’aurait plus l’occasion de profiter de cette fortune mal acquise et ses domestiques avaient droit à des gages exceptionnels.

— Avez-vous découvert quelque chose ? demanda la cuisinière.

— Votre patron ne reviendra pas, déclara l’inspecteur-chef. Avant l’arrivée des diverses autorités, mettez son bureau en ordre. Puis-je compter sur votre sens de la répartition ?

— Mon sens de…

— Vous comprendrez. Et partagez aussi les harengs.

Higgins croyait savoir où trouver l’étrange professeur. Il se dirigea donc vers sa menuiserie clandestine, proche de son domicile.

Elle semblait fermée. Il tambourina à la porte en verre dépoli, un rideau se souleva, un œil noir dévisagea l’intrus, et un signe de la main lui intima l’ordre de décamper.

— Police, veuillez ouvrir.

On traîna des pieds, mais la porte s’entrebâilla. Un visage hostile et hirsute apparut.

— Vous voulez quoi ?

— Entrer.

— Y a rien, ici. C’est désaffecté depuis des années.

— En certaines circonstances, le mensonge peut conduire en prison.

— Holà, holà ! J’ai rien fait de mal, moi !

— J’aimerais en être persuadé.

— Bon, entrez.

L’atelier était parfaitement tenu. De tailles variées, des dizaines de planches de sarcophages étaient entreposées.

— Êtes-vous au service de sir Richard Beaulieu ?

Le bonhomme se décomposa.

— Ah… vous savez ?

— Quelles tâches vous confie-t-il ?

— M’occuper de l’atelier, restaurer ces vieilles planches, les vernir, les ranger. C’est fragile et robuste à la fois, ces antiquités. Moi, je suis un bon menuisier et je les traite bien.

— On vous en livre fréquemment ?

— Ça dépend des moments. Je travaille à mon rythme, sir Richard est content. Si j’abîmais, il me chasserait. Et il me demande des exploits ! Transformer ces vieux bois en marches d’escalier, en panneaux de bibliothèque ou en huisseries, ça demande du temps.

— À quelle heure êtes-vous arrivé, aujourd’hui ?

— Il y a vingt minutes environ. J’avais des courses à faire.

— Existe-t-il une arrière-boutique ?

— Une réserve, là-bas. J’y entrepose des outils.

Higgins tira un rideau.

Au milieu de la petite pièce, un sarcophage grossièrement ajusté.

— Ça alors ! s’exclama le menuisier. Ce n’est pas mon boulot, ça ! Mais qui…

L’inspecteur-chef souleva le couvercle.

Étendu sur le dos, les yeux glauques, la lèvre inférieure pendante, sir Richard Beaulieu était dans le même état que le voleur de cadavres Paul Tasquinio, la fabricante de papier de momie Kristin Sadly et l’amateur de blé antique Andrew Yagab.

Acheteur de fragments de fausse momie à Paul Tasquinio et destinés à Peter Bergeray, fournisseur d’antiques planches de sarcophages au politicien Francis Carmick, le professeur d’université Richard Beaulieu n’avait pas la carrure d’un Littlewood. Trop timoré, trop médiocre, incapable de prendre des initiatives et des risques. Son petit confort intellectuel et ses turpitudes dérisoires lui suffisaient. Il n’avait commis qu’une erreur fatale : croiser le chemin de la momie.

Le collège de médecins disposerait d’un quatrième spécimen présentant des caractéristiques incompréhensibles. Celui-ci alimenterait d’interminables débats et de brillantes controverses.

Restaient trois suspects : l’industriel Henry Cranber, le politicien Francis Carmick et l’acteur Peter Bergeray. Cette fois, le mystérieux personnage qui récupérait un à un les objets et les bandelettes volés à la momie n’avait indiqué aucune piste, comme s’il revenait à Higgins de s’orienter seul et, surtout, de ne pas se tromper.

Un doux soleil d’automne illuminait la capitale. En réfléchissant et en triant les éléments à sa disposition, Higgins marcha jusqu’à son quartier général d’Adam Street.

Une agitation inhabituelle y régnait. L’un de ses subordonnés courut à sa rencontre.

— Inspecteur, enfin ! On vous cherchait partout !

— Du grabuge ?

— Des hordes d’émeutiers ont envahi le West End. C’est la révolution !